Un Viernes Santo de 1952, un DC-4 de Pan Am despegó del aeropuerto de Isla Grande, en San Juan de Puerto Rico, con rumbo a Nueva York.
En la lista de viajeros estaban 64 pasajeros —incluidos seis niños— y cinco tripulantes. El Clipper Endeavour, de Pan Am, era piloteado por John C. Burn, un experimentado capitán de vuelos transoceánicos.
El avión despegó a las 12:11 de ese Viernes Santo. El vuelo, sin embargo, duró solo unos minutos. La aeronave comenzó a presentar problemas en un motor y, posteriormente, en el otro.
Burn sabía que regresar al aeropuerto era una maniobra compleja, por lo que optó por realizar un amerizaje de emergencia. Se alejó de la costa para evitar posibles daños en tierra.
El avión amerizó en el mar. La cola de la aeronave se partió por el impacto, pero los pasajeros sobrevivieron inicialmente. Al menos durante unos minutos.
El agua comenzó a inundar rápidamente la cabina y el avión se hundió en las profundidades del mar. Un total de 52 personas desaparecieron junto con el fuselaje.
Tras la tragedia, solo pudieron recuperarse 39 cuerpos. Del avión no se volvió a saber nada.
La investigación de la Junta de Aeronáutica Civil de Estados Unidos concluyó que el accidente fue provocado por fallas mecánicas en los motores que no fueron corregidas a tiempo.
Además, hubo otros factores que dificultaron que los pasajeros pudieran salvarse: la barrera idiomática, la falta de instrucciones claras y la ausencia de procedimientos adecuados de evacuación.
Aunque había un chaleco salvavidas en un bolsillo ubicado en la parte posterior de cada asiento, al parecer, no existió un procedimiento claro para orientar a los pasajeros.
Los sobrevivientes revelaron que “antes del amerizaje, ningún miembro de la tripulación informó a los pasajeros sobre dónde estaban los chalecos ni cómo debían usarse”.
La tragedia del Clipper Endeavour marcó un importante precedente. A partir de ese accidente, entraron en vigor instrucciones más precisas antes de cada vuelo para que los pasajeros conocieran cómo reaccionar ante una emergencia.
La historia del Clipper Endeavour volvió a escena en julio de 2026, 74 años después del accidente, luego de que un grupo de exploradores localizara los restos del avión en el fondo del océano Atlántico.
Un dron submarino autónomo fue vital para el hallazgo, que permite cerrar uno de los capítulos pendientes de esta tragedia.
“Todos estamos sorprendidos y emocionados por este descubrimiento, pero también nos sentimos conmovidos al recordar lo que ocurrió en ese lugar hace tanto tiempo”, expresó Russ Matthews, presidente y cofundador de la Fundación para el Patrimonio Aeronáutico y Marítimo, según el comunicado.
El equipo de búsqueda, en el que también participó la empresa Deep Sea Vision, utilizó un sonar de alta resolución para localizar los restos en el fondo del océano, a unos 2.000 pies —aproximadamente 610 metros— de profundidad, el 2 de junio.
“El dispositivo descendió durante unas 30 horas y escaneó el fondo marino en nuestra zona objetivo. Regresó a la superficie y allí estaba”, relató Josh Gates, presentador de “Expedition Unknown”, de Discovery Channel.
Según los exploradores, la aeronave estaba dividida en dos secciones. Una inspección fotográfica posterior permitió identificarla de manera concluyente, pues las imágenes mostraron claramente el emblemático logotipo alado de Pan American y el nombre del avión, que todavía permanecían legibles.
La Fundación para el Patrimonio Aeronáutico y Marítimo trabaja actualmente con el Gobierno de Puerto Rico para ampliar la protección del lugar donde se encuentran los restos. También promueve la construcción de un monumento en memoria de las víctimas del accidente, según el comunicado.
No existen planes para recuperar los restos ni alterar el lugar de ninguna manera, explicó a CNN un portavoz de “Expedition Unknown”, quien señaló que el sitio constituye una tumba para las personas que murieron en el accidente.
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